Lichaamsbeweging is goed voor je hersenen. Dat weten we allemaal. Maar welke vorm van beweging is het beste om je geheugen op peil te houden als je ouder wordt? Daarvoor deed de Universiteit van Queensland onderzoek. Ze vergeleken drie trainingsmethoden om te kijken welke het meeste effect had op het geheugen en leren.
De onderzoekers richtten zich op de hippocampus, een deel van de hersenen dat een belangrijke rol speelt bij geheugen en leren. Bij het ouder worden krimpt de hippocampus vaak een beetje, waardoor het geheugen minder wordt. De vraag was of gerichte training de krimp kan tegengaan.
De onderzoekers verdeelden 151 gezonde deelnemers tussen de 65 en 85 jaar in drie groepen. Elke groep volgde gedurende zes maanden een ander trainingsprogramma:
- Lichte oefeningen zoals stretchen en balans (LIT)
- Matig intensieve duursport zoals wandelen (MIT)
- Hoog-intensieve interval training (HIIT)
Eén groep deed laagintensieve training, één groep matig intensief en één groep deed intervaltraining met korte periodes van heel intensief bewegen afgewisseld met rust.
Voor en na de studie zijn allerlei metingen gedaan, zoals bloedonderzoek en hersenscans. Ook deden de deelnemers testen voor ruimtelijk inzicht en geheugen. Dat ging door tot 5 jaar na de training. Zo kon gekeken worden of effecten blijvend waren.
De resultaten waren opvallend. Alleen bij de intervaltraining was er een duidelijke verbetering van de hippocampusfunctie. Die mensen presteerden significant beter op de geheugentests. Bij de hersenscans was te zien dat hun hippocampus minder was gekrompen. Ook waren er meer verbindingen tussen belangrijke hersengebieden.
Door bloedmonsters te analyseren, vonden de wetenschappers dat veranderingen in bepaalde stoffen in het bloed het effect van de training konden voorspellen. Zo hing een grotere toename in de stof BDNF en het stresshormoon cortisol na de eerste HIIT-sessie samen met een sterkere verbetering van het geheugen na zes maanden.
Het bijzondere is dat het positieve effect zelfs 5 jaar later nog meetbaar was. Kennelijk zorgt intervaltraining voor structurele veranderingen in de hersenen, waardoor het geheugen beter blijft. Dat is hoopgevend nieuws voor iedereen die scherp wil blijven met het ouder worden.
Dit onderzoek laat zien dat intensieve intervaltraining de achteruitgang van de hippocampus bij ouderen flink kan afremmen. Zelfs jaren later profiteren mensen nog steeds van zo’n trainingsprogramma. Met de juiste biomarkers is bovendien te voorspellen wie daar het meeste baat bij heeft. Intervaltraining kan dus helpen om langer mentaal fit te blijven. Een waardevolle aanvulling op een gezonde levensstijl voor een scherpe geest op hoge leeftijd (bron: Aging and Disease)!