In westerse landen zien artsen steeds vaker kinderen met een pinda-allergie in hun spreekkamer. Deze ontwikkeling houdt veel ouders en medische professionals bezig, vooral omdat zelfs minieme hoeveelheden pinda’s bij sommige kinderen levensbedreigende reacties kunnen veroorzaken. Nieuw onderzoek uit Australië werpt nu verrassend licht op een mogelijke oorzaak: de lucht die we inademen zou wel eens een hoofdrol kunnen spelen bij deze toename.
Een team van Australische wetenschappers heeft een grootschalig onderzoek uitgevoerd in Melbourne, waarbij ze meer dan 5.000 kinderen vanaf hun eerste levensjaar tot hun tiende volgden. Deze omvangrijke studie, bekend als het HealthNuts-onderzoek, brengt voor het eerst het verband tussen luchtvervuiling en voedselallergieën gedurende de kinderjaren in kaart. De bevindingen zijn opzienbarend: kinderen die als baby werden blootgesteld aan hogere concentraties fijnstof (PM2.5) en stikstofdioxide (NO2) lopen een groter risico op het ontwikkelen van een pinda-allergie.
Het onderzoeksteam keek specifiek naar de luchtkwaliteit rond de woonadressen van de deelnemende kinderen. Ze verzamelden gegevens over de gemiddelde jaarlijkse concentraties van verschillende vervuilende stoffen en koppelden deze aan het voorkomen van allergieën. “We zien dat de toename van allergieën ongeveer gelijk opgaat met de groei van verstedelijking,” legt onderzoeker Rachel Peters uit. “Dit versterkt ons vermoeden dat factoren uit onze leefomgeving een belangrijke rol spelen bij het stijgende aantal kinderen met een allergie.”
Maar hoe kan vervuilde lucht leiden tot een allergie voor pinda’s? Onderzoeker Diego Lopez biedt een mogelijke verklaring: “Luchtvervuiling irriteert het lichaam en veroorzaakt ontstekingen. Deze ontstekingsreacties kunnen het immuunsysteem zodanig beïnvloeden dat het sneller allergisch reageert op bepaalde stoffen, waaronder eiwitten in pinda’s.”
Een intrigerend aspect van het onderzoek is dat wetenschappers geen vergelijkbaar verband vonden tussen luchtvervuiling en andere veel voorkomende aandoeningen zoals eczeem of een ei-allergie. Hoewel deze aandoeningen net als een pinda-allergie vaak voorkomen bij kinderen en soms vanzelf verdwijnen, lijken ze niet te worden beïnvloed door de luchtkwaliteit. Deze bevinding roept nieuwe vragen op die volgens Lopez verder onderzoek verdienen: “We moeten nog precies uitzoeken waarom juist pinda-allergieën wel een verband tonen met luchtvervuiling, terwijl dit bij eczeem en ei-allergieën niet het geval is.”
De onderzoekers benadrukken dat hun bevindingen directe gevolgen kunnen hebben voor het beleid rond luchtkwaliteit in steden. Ze pleiten voor een pakket aan maatregelen dat de lucht schoner moet maken. Peters somt op: “Denk aan slimmere stadsplanning, betere regelgeving voor luchtkwaliteit, meer mogelijkheden voor openbaar vervoer en een overstap naar schonere brandstoffen. Al deze stappen kunnen bijdragen aan het terugdringen van pinda-allergieën bij kinderen.”
Het onderzoeksteam rust niet op zijn lauweren. In een nieuwe studie, genaamd GenV, richten ze zich op een nog groter aantal deelnemers. Deze studie volgt de gezondheid en het welzijn van inwoners van de Australische staat Victoria vanaf hun geboorte. Met gegevens van meer dan 120.000 deelnemers, waaronder 48.000 baby’s, willen de onderzoekers ook kijken naar andere milieufactoren die de gezondheid kunnen beïnvloeden.
Onderzoeker Suzanne Mavoa licht toe dat ze in de toekomst ook gegevens over extreme temperaturen en klimaatrampen willen meenemen: “Door deze informatie toe te voegen, kunnen we beter begrijpen hoe klimaatverandering de gezondheid van kinderen en gezinnen beïnvloedt. Dit helpt ons om kwetsbare groepen te identificeren en beschermende maatregelen te ontwikkelen.”
Voor ouders van jonge kinderen biedt dit onderzoek waardevolle inzichten. Hoewel je de luchtkwaliteit in je omgeving niet altijd zelf in de hand hebt, kun je wel bewuste keuzes maken. Denk bijvoorbeeld aan het vermijden van drukke verkeerswegen tijdens wandelingen met je baby of het zorgen voor goede ventilatie in huis. Daarnaast blijft het belangrijk om de bestaande richtlijnen te volgen voor het introduceren van pinda’s in het dieet van jonge kinderen, omdat dit kan helpen allergieën te voorkomen.
Dit baanbrekende onderzoek onderstreept nog eens het belang van schone lucht voor onze gezondheid. De link tussen luchtvervuiling en pinda-allergieën voegt een nieuw hoofdstuk toe aan onze kennis over de impact van milieufactoren op de gezondheid van kinderen. Het geeft beleidsmakers een extra reden om werk te maken van betere luchtkwaliteit in onze steden. Want schone lucht is niet alleen belangrijk voor onze longen, maar blijkbaar ook voor wat we veilig kunnen eten (bron: Scientias).
