Wat betekent mcg?

De afkorting mcg staat voor microgram, een heel kleine eenheid van massa binnen het metrisch stelsel. Eén microgram is een miljoenste deel van een gram, oftewel 0,000001 gram. Omgerekend naar milligram: er gaan duizend microgram in één milligram. Het is dus een eenheid die je tegenkomt wanneer stoffen in uiterst kleine hoeveelheden worden gedoseerd.

Waarom mcg en niet µg?

De officiële wetenschappelijke schrijfwijze voor microgram is µg, waarbij het Griekse letterteken µ (mu) het SI-voorvoegsel “micro” aanduidt. In de medische praktijk (vooral in de Verenigde Staten) wordt echter de voorkeur gegeven aan de afkorting mcg. De reden daarvoor is patiëntveiligheid: het symbool µ kan bij handgeschreven recepten of op beeldschermen makkelijk worden verward met de letter “m”, die staat voor milli. Omdat een milligram duizend keer zoveel is als een microgram, zou zo’n leesfout kunnen leiden tot een enorme overdosering. Organisaties als het Institute for Safe Medication Practices (ISMP) en de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) bevelen daarom mcg aan als veiligere schrijfwijze. In het Verenigd Koninkrijk gaat men nog een stap verder: daar wordt geadviseerd om het woord “microgram” helemaal voluit te schrijven en geen afkorting te gebruiken.

Waar kom je deze eenheid tegen?

In het dagelijks leven zie je mcg vooral terug op verpakkingen van voedingssupplementen en in bijsluiters van medicijnen. Denk aan stoffen die het lichaam maar in heel kleine hoeveelheden nodig heeft, zoals foliumzuur, vitamine B12, vitamine D, selenium of jodium. De aanbevolen dagelijkse hoeveelheid van dit soort voedingsstoffen wordt vrijwel altijd in microgram uitgedrukt. Ook bepaalde geneesmiddelen worden in microgram gedoseerd omdat ze al in zeer lage concentraties werkzaam zijn.

Het is handig om de onderlinge verhoudingen te kennen: 1 gram = 1.000 milligram (mg) = 1.000.000 microgram (mcg). Wie van mcg naar mg wil omrekenen, deelt door duizend; andersom vermenigvuldig je met duizend. Dat klinkt eenvoudig, maar juist bij zulke kleine eenheden kunnen rekenfouten grote gevolgen hebben, vandaar het belang van een eenduidige, goed leesbare afkorting.