Volgens een recente Duitse studie is je lever ongeveer net zo oud als een peuter, een jaar of drie dus. Hierbij maakt het niet uit hoe oud jijzelf bent. Volgens de studie komt dit doordat de lever zich voortdurend vernieuwt door het vervangen van de cellen, wat zowel bij jonge als oude mensen plaatsvindt.
Het was al bekend dat de lever zichzelf voortdurend regenereert om aan de constante vraag naar afbraak van toxische stoffen te kunnen voldoen. Dit is cruciaal omdat het orgaan veel moet doorstaan. De levercellen worden beschadigd als gevolg van het afbreken van toxische chemicaliën.
“Sommige studies wezen op de mogelijkheid dat levercellen een lange levensduur hebben, terwijl andere een voortdurend verloop vertoonden. Het was ons duidelijk dat, als we willen weten wat er bij mensen gebeurt, we een manier moesten vinden om de leeftijd van menselijke levercellen rechtstreeks te bepalen,” zegt Dr. Olaf Bergmann, de leider van de onderzoeksgroep van het Centrum voor Regeneratieve Therapieën Dresden.
De hoeveelheid tijd die de lever nodig heeft om zijn cellen te vernieuwen werd bepaald door onderzoekers van de Technische Universität Dresden in Duitsland. Ze bepaalden dit onder meer aan de hand van de hoeveelheid radioactieve koolstof in de cellen. Radiokoolstof is zwak en onstabiel wat zijn radioactiviteit betreft. Archeologen gebruiken het om uit te zoeken hoe oud dingen zijn. De afbraak van radiokoolstof duurt erg lang, waardoor het niet nuttig is voor celonderzoek bij mensen. In dit onderzoek hebben de wetenschappers toch een manier gevonden om met de verkregen gegevens iets te kunnen zeggen over de leeftijd van de levercellen.
Volgens de studie gaan levercellen na drie jaar met pensioen en geven ze hun functies over aan nieuwe cellen. Zowel jonge mensen als oudere volwassenen doorlopen deze vernieuwingscyclus in ongeveer evenveel tijd.
Een team van biologen, natuurkundigen, wiskundigen en artsen analyseerde de lichamen van vele overleden mensen in de leeftijd van 20 en 84 jaar, om het antwoord op hun vraagstuk te vinden. Hoewel de individuen op verschillende momenten in hun leven overleden, vertoonden hun levers allemaal dezelfde eigenschappen. De leeftijd van de lever blijkt volgens Dr. Bergmann iets minder dan drie jaar te zijn, of je nu 20 of 84 bent.
De onderzoekers kwamen er ook achter dat de omvang van de lever in de loop van het leven veranderde om aan de behoeften van een lichaam tegemoet te komen. Dit kan doordat levercellen voortdurend worden vervangen, ook als mensen ouder worden.
Toch kunnen er ook wat oudere cellen in de lever worden gevonden. Een klein percentage cellen regenereren volgens de onderzoekers pas als ze een jaar of tien zijn. Vergeleken met andere celtypen heeft deze bijzondere groep cellen meer DNA.
“De meerderheid van onze cellen bevat twee sets chromosomen, maar naarmate cellen ouder worden, ontwikkelen sommige extra DNA. Uiteindelijk kunnen deze cellen vier, acht, of zelfs meer sets chromosomen bevatten, aldus Dr. Bergmann. Hij vermoedt dat dit een beschermingsmechanisme is tegen de opeenhoping van gevaarlijke mutaties. De onderzoekers willen nu nagaan of deze cellen een verband met chronische leverziekte en/of kanker hebben (Bronnen: Study Finds, UPI, Quest).
