Regelmatig een kopje thee drinken blijkt mogelijk meer te doen dan alleen ontspannen. Recent grootschalig genetisch onderzoek suggereert dat thee drinken samenhangt met een lagere kans op eczeem en allergisch astma. Bij bijna 770.000 Europeanen werd gekeken naar de relatie tussen theegebruik en deze allergische aandoeningen, met verrassende uitkomsten.
De wetenschappers onderzochten het verband op een bijzondere manier. Ze gebruikten een techniek waarbij ze keken naar DNA-kenmerken die bepalen hoeveel thee iemand van nature drinkt. Door deze genetische benadering probeerden ze andere factoren zoals leefstijl en voeding grotendeels uit te sluiten. Het onderzoek richtte zich op drie veelvoorkomende allergische aandoeningen: eczeem (ook wel atopisch eczeem genoemd), allergisch astma en hooikoorts.
Grote verschillen tussen aandoeningen
De resultaten waren voor eczeem en allergisch astma opvallend duidelijk. Mensen die genetisch gezien meer thee drinken, hadden 29 procent minder kans op eczeem. Bij allergisch astma was het effect nog sterker: de kans daarop lag maar liefst 50 procent lager. Dit gaat om de vorm van astma die ontstaat door allergische reacties op stoffen als pollen, huisstofmijt of dierenhaar.
Bij hooikoorts zagen de onderzoekers geen enkel verband. Dat is opvallend, want je zou verwachten dat als thee helpt bij de ene allergie, het ook bij andere allergieën effect zou hebben. Kennelijk werkt het specifiek bij aandoeningen van de huid en luchtwegen, maar niet bij de neusklachten die bij hooikoorts optreden.
Hoe werkt thee precies?
De beschermende werking van thee komt waarschijnlijk door de bioactieve stoffen die erin zitten. Vooral polyfenolen lijken een rol te spelen. Deze plantaardige verbindingen kunnen ontstekingsreacties in de huid en luchtwegen afremmen. Ook beïnvloeden ze de afgifte van histamine, een stof die vrijkomt bij allergische reacties en verantwoordelijk is voor jeuk, zwelling en andere klachten. Daarnaast bevat thee antioxidanten die schadelijke processen in het lichaam tegengaan. Deze stoffen kunnen mogelijk helpen het immuunsysteem in balans te houden, waardoor het minder heftig reageert op allergenen. Zowel zwarte als groene thee bevatten deze werkzame bestanddelen, al verschilt de hoeveelheid per soort.
Oorzaak of toeval?
Toch blijft er een belangrijke vraag: ligt het echt aan de thee zelf, of drinken mensen met bepaalde genen toevallig zowel meer thee en hebben ze ook genetisch gezien minder last van deze aandoeningen? De onderzoekers denken dat het inderdaad de thee is die beschermt. Hun genetische aanpak was er juist op gericht om toeval zoveel mogelijk uit te sluiten. Bovendien past de gevonden bescherming goed bij wat we al weten over de ontstekingsremmende eigenschappen van thee. Eerdere studies toonden al aan dat theestoffen in laboratoriumomstandigheden ontstekingen kunnen verminderen. Dit onderzoek lijkt die bevindingen nu te bevestigen bij een grote groep mensen.
Praktische toepassing
Als je eczeem of allergisch astma hebt, of er gevoelig voor bent, kan het de moeite waard zijn om vaker thee te drinken. Let wel: thee is geen wondermiddel en vervangt zeker geen medische behandeling. Zie het meer als een mogelijk ondersteunende maatregel binnen een gezonde leefstijl.
Wil je het effect maximaliseren? Kies dan voor losse biologische theebladeren in plaats van gewone theezakjes. Losse blaadjes bevatten vaak meer werkzame stoffen en geven ook een betere smaak. Bovendien voorkom je microplastics die uit veel theezakjes kunnen lekken. Een roestvrijstalen theezeef is handig om losse thee te zetten.
Slotwoord
Dit onderzoek laat zien dat thee waarschijnlijk meer doet dan alleen lekker smaken. De sterke verbanden met minder eczeem en allergisch astma zijn veelbelovend, vooral omdat ze bij zo’n grote groep mensen zijn gevonden. Het blijft wel belangrijk om realistisch te blijven: thee is geen medicijn. Maar als onderdeel van een gezonde levensstijl kan het zeker bijdragen aan het verminderen van allergische klachten. Voor mensen met deze aandoeningen is dat goed nieuws, want elke natuurlijke manier om symptomen te verlichten is meegenomen.
