Wat is synthetisch?

Wanneer iets als synthetisch wordt omschreven, betekent dit dat het niet op natuurlijke wijze is ontstaan, maar door de mens is gemaakt. Het gaat om stoffen, materialen of verbindingen die in een laboratorium of fabriek worden geproduceerd door verschillende onderdelen samen te voegen tot een geheel. Het woord wordt in de medische wereld breed gebruikt, van synthetische medicijnen en hormonen tot synthetische vitamines en voedingsadditieven.

Het tegenovergestelde van synthetisch is natuurlijk, wat verwijst naar stoffen die direct uit de natuur afkomstig zijn, zoals planten, mineralen of dierlijke bronnen. In de praktijk is het onderscheid niet altijd zwart-wit. Een synthetische stof kan chemisch gezien identiek zijn aan de natuurlijke variant. Synthetische vitamine C heeft bijvoorbeeld dezelfde moleculaire structuur als vitamine C uit een sinaasappel. Toch zijn er ook synthetische stoffen die in de natuur helemaal niet voorkomen en volledig nieuw zijn ontworpen.

In de gezondheidszorg kom je de term op verschillende plekken tegen. Denk aan synthetische hormonen die worden ingezet bij vruchtbaarheidsbehandelingen, synthetische zoetstoffen in voedingsmiddelen, of synthetische vezels in medische verbanden. Ook veel E-nummers in voeding zijn synthetisch van oorsprong.

Binnen de wereld van natuurlijke gezondheid wordt het onderscheid tussen synthetisch en natuurlijk vaak als belangrijk ervaren. Sommige mensen geven de voorkeur aan natuurlijke vormen van vitamines of supplementen, in de overtuiging dat het lichaam deze beter kan opnemen of verwerken. De wetenschap is hier genuanceerd over: voor sommige stoffen maakt het weinig uit of ze synthetisch of natuurlijk zijn, terwijl er bij andere stoffen wel degelijk verschillen kunnen bestaan in hoe het lichaam ze verwerkt. Het is dus niet zo dat synthetisch per definitie slechter of beter is, het hangt af van de specifieke stof en de context waarin die wordt gebruikt.