Het menselijk lichaam herbergt naar schatting biljoenen bacteriën. Deze micro-organismen zijn onmisbaar voor onze gezondheid en spelen een cruciale rol in processen als onze spijsvertering en afweer. Daarom worden bacteriën wel ons ‘tweede genoom’ genoemd. Lange tijd ging de wetenschap ervan uit dat het aantal bacteriën in ons lichaam onze eigen cellen ver overtreft. De algemeen aanvaarde opvatting was dat de verhouding maar liefst 10:1 was in het voordeel van bacteriën. Maar klopt deze zienswijze wel?
Uit een nieuwe studie van onderzoekers aan het Weizmann Institute in Israël en het Hospital for Sick Children in Canada blijkt van niet. Zij berekenden het aantal bacteriën en lichaamseigen cellen opnieuw en kwamen tot een heel andere verhouding. Volgens hun schattingen is het aantal bacteriële en menselijke cellen vrijwel gelijk.
De onderzoekers keken naar het aantal bacteriën in de darmen, omdat die het leeuwendeel van onze bacteriën herbergen. Dit vergeleken ze met het aantal menselijke cellen, waaronder met name bloedcellen. Uit deze herberekening kwam een verhouding van ongeveer 1,3:1 in het voordeel van bacteriën.
Dit staat haaks op de wijdverbreide overtuiging dat ons lichaam een overweldigende hoeveelheid meer bacteriën dan eigen cellen bevat. Hoe heeft een dergelijke misvatting zo lang stand kunnen houden? De oorsprong gaat terug naar een schatting uit 1972, waarin microbioloog Thomas Luckey het aantal bacteriën op ongeveer 10 keer het aantal menselijke cellen schatte.
Maar deze berekening blijkt op een aantal aannames te berusten die achterhaald zijn. Zo ging Luckey uit van een veel hoger aantal bacteriën per gram ontlasting dan uit recent onderzoek blijkt. Ook keek hij naar het hele spijsverteringskanaal, terwijl het overgrote deel van de bacteriën zich in de dikke darm bevindt.
Door deze factoren bij te stellen en de meest actuele gegevens te gebruiken, kwamen de onderzoekers dus tot een veel lager en nauwkeuriger geschat aantal bacteriën in ons lichaam. Hoewel nog altijd talrijker dan onze eigen cellen, zijn ze veel meer in balans dan voorheen gedacht.
Conclusie
Er zijn iets meer bacteriën, ongeveer 1,3 keer zoveel. De bacteriën staan dus meer in balans met onze eigen cellen dan lange tijd is aangenomen.
Bronnen:
- Abbott A. Scientists bust myth that our bodies have more bacteria than human cells. Nature. Published online January 8, 2016.
- Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS Biol. 2016;14(8):e1002533.
